“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”韩愈所写的这首名为《左迁至蓝关示侄孙湘》的诗，道出了他遭贬去潮州途中沉重而酸楚的心境。唐代大文学家、思想家、教育家韩愈，于唐宪宗元和十四年（公元819年）因谏迎佛骨，被唐宪宗由刑部侍郎贬为潮州刺史。那时他已年过五十。在去潮州路上，他想到自己对皇上一片忠心，却被贬官远方，颇为郁闷彷徨。恰逢此时，侄孙韩湘赶来送他。他便即兴写下此诗，表达自己茫然无助的心情。

然而，韩愈毕竟是胸怀宽广、立志为国为民兴利去弊的卓越革新者。到潮州后，他并没有因被贬而消沉，而是以儒家积极用世的精神，忠于职守，勤政为民，在不到八个月的潮州刺史任上，办了不少利国利民的实事、好事，为潮州经济文化的发展作出了杰出贡献。

唐代时的潮州偏远而落后。韩愈来潮州后，积极传播中原地区先进的农业文明，带领大家兴修水利。相传潮州磷溪境内的金沙溪，就是当年韩愈带人开凿的；清澈的渠水，至今仍滋润着两岸的田园。

潮州的文化教育事业原来也落后凋零，此前只有三人考中状元。韩愈到这里后，将兴学育才作为治潮兴州的重要举措，启迪众人读书习文。为办学兴教，韩愈“出己俸百千，以为举本”（约相当于他八个月的俸禄）。他还大胆启用潮州英才赵德担任州衙推官，专门主持潮州学政，督导生徒读书。赵德不负众望，在韩愈离任之后，努力完成他未竟之业，继续实行兴学大计，振兴州学，有力促进了潮州教育事业的发展。此后百余年间，潮州出状元逾百人；到北宋初年，还赢得了“海滨鲁邹”（意为沿海文化昌盛之地）的美誉。

韩愈智驱鳄鱼的故事，在潮州也被人们传为美谈。原来，在流经潮州、名为恶水的河中，经常有鳄鱼出没，伤害人畜，成为当地百姓的大害，人们试过用多种办法驱鳄都无济于事。韩愈见状后，想出一条除鳄之计。一日，他召集附近百姓到江边集合，设坛祭鳄。他当着众人的面，宣读自己撰写的《祭鳄鱼文》。文的大意是：你这条鳄鱼在这里为非作歹多日，伤及百姓，罪大恶极，现限你三日赶紧离开，如若不然，后果不堪设想。随即将全身涂满硫磺的一猪一羊投入江中，作为饯行礼品。由于硫磺是鳄鱼的克星，这条鳄鱼果真很快便逃离潮州，再也没敢回来。潮州人民为纪念韩愈成功驱鳄的业绩，在他当年设坛祭鳄处建起祭鳄台，上面还建起“鳄渡秋风亭”。亭内有以鳄鱼为座的《鳄鱼文》碑。亭联写道：“佛骨谪来，岭海因而增重；鳄鱼徙去，江河自此澄清。”

韩愈为官清正廉洁，不讲铺张排场，经常体察民间疾苦，为潮州官场带来一股清风，也为后来的继任者树立了楷模。据《潮州府志》记载，后任官员均用韩愈来激励自己，向韩愈看齐，尽力做到吏治清明，治政有方，一千多年来很少出贪官污吏。

韩愈在潮州刺史任上履职七个多月后，又被朝廷调往江西袁州（即今宜春）。他在潮州担任刺史的时间虽然短暂，却有效地改变了潮州的面貌，成为潮州人民永久的记忆。在潮州民间，流传着“潮州山水喜姓韩”的话语，如韩江、韩山、韩堤、韩文公祠、景韩亭、昌黎路，等等。一些潮州人在为孩子起名字时，也喜欢在名中加上一个“韩”字，以表示对韩愈的景仰。潮州人民对韩愈的纪念和感戴，由此可见一斑！清代康熙年间两广总督吴兴祚在拜谒韩文公祠时，面对韩愈给潮州带来的巨大变化，颇有感慨地写下了这样的诗句：文章随代起，烟瘴几时开，不有韩夫子，人心尚草莱。（程道才）