听艺人说书，是中国广大民众都很熟悉的传统艺术活动。那么，说书对民众的日常生活又有何等意义与作用呢？

首先是增长知识。中国广大劳动群众在新中国成立前，多数人没有进过学校，甚至有很多人就是文盲，但他们对我国历史上的改朝换代、朝代兴亡却能如数家珍，这种知识就是来自于“听书看戏”。“听书”便是听评书，“看戏”则是观赏戏曲。但戏曲表现的多为历史中的核心故事，往往需要高度集中，它不能像说书那样详尽叙述事件的前因后果，所以，在普及历史知识方面，看戏就不如听书那样简便易行。再有，戏曲只是表演故事，它不能像评书那样对历代兴衰进行充分剖析与评论，因此，在臧否历史人物与事件方面，评书具有得天独厚的优势。此外，戏曲演出高成本决定了高票价，而评书表演的低成本则使票价更低廉，故此，在招徕吸引民众方面，评书更是拔得头筹。综上所述，在新中国成立前，中国底层劳苦民众的历史知识，基本上是从“听书看戏”中得来，但评书起的作用更大。当然，评书中所讲述的历史，有的与正史不同，或为“野史”。但正是这种“野史”，却能摆脱“正史”中的某些说教影响，更好地体现了底层民众的看法。“野史”虽然在细节上可能与“正史”不符，但在重大的历史史实上，却有其一致性。如历代王朝的更替、历朝皇帝的排列及重大的历史事件等，都与“正史”相同，只不过是在讲述中增添一些细节而已，这种说书艺术的特点，其实对广大民众更有着普及历史知识的作用。另外,评书中讲到的各种衣、食、住、行等生活常识，也都有比较细致的描绘,这也具有让民众增长知识、见识的作用。

其次是培养情操。“说书唱戏，讲古比今”，是我国广大民众对艺术欣赏的态度。在“听书看戏”时，民众肯定会受到“书”和“戏”中内容的启迪和人物的感染。这正如冯梦龙在《警世通言·叙》中说：“里中儿代疱而创其指，不呼痛。或怪之。曰：‘吾顷从玄妙观听说《三国志》来，关云长刮骨疗毒，且谈笑自若，我何痛为！’夫能使里中儿顿有刮骨疗毒之勇……”这里明确指出是冯梦龙在玄妙观听《三国志》，表明评话对他的影响。实际上在生活中这种例子很多。而新评书多是根据当代小说改编，对广大民众更能有鼓舞、教育作用。

再有是娱乐活动。“听书”主要还是一种娱乐活动，而且还是一种票价低廉的娱乐活动，因此，也是底层劳苦民众能够经常介入的艺术活动。过去底层劳苦民众经常听评书的人很多，而且，有很多人还是“书迷”。还有些人，虽然不是书茶馆的常客，但每逢有闲暇时间，到所住市区的繁华地带，除理发洗澡、品尝小吃外，到书馆听一两回书，也是他们的一项娱乐活动。

此外是有利社交。过去在书场“听书”，也是一种社会交往。因为在新中国成立前，说书演员无论在南方和北方，都是以书馆茶社为表演场所。这便形成了书馆茶社“小社会”，人们除了听书外，尚有听众与听众的交流，听众与演员的交流，时间长了，这便形成了一种民俗活动。特别是由于在书馆演出的多是长篇书目，当地听众更是每天必到，天天见面，日久天长都成了朋友，朋友间互相求医问病、托买托卖，这种事情是常有的，于是听书便变成了民众的一种民间交往方式。

倪钟之先生的系列文章“中国评书概说”至此刊发完毕。从下期开始，本专栏将连续刊发李显坤先生的系列文章“旅欧散记”。