民间流传有三月三日西王母寿辰，麻姑于绛珠河边以灵芝酿酒祝寿的故事。其“东海三为桑田”和“海中复扬尘也”，成为后世著名的“沧海桑田”和“东海扬尘”典故的来源。过去为女性祝寿多赠麻姑像，《麻姑献寿》是历久不衰的主题。

神仙思想产生于周朝末期，盛行于战国。战国《列子·汤问》记载，海上有五座仙山，其中岱舆（yú）、员峤（qiáo），流入海底，留下蓬莱、瀛洲、方丈三山。山上是仙境，有长生不老药。

据《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇二十八年（公元前219年），齐国（今山东）方士徐福向秦始皇进言，东海有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山上住着仙人，种着神芝仙草，食之可长生不老。秦始皇遂派徐福出海寻求仙药。徐福第一次出海空手而归。九年后，秦始皇又选拔了三千童男童女和一批能工巧匠交给徐福，令徐福再次出海求仙药。这次出海，徐福再也没有回来，而是东渡日本，并在那里繁衍生存下来。日本人认为徐福带去了先进的生产技术及医术，因此尊徐福为“司农耕神”和“司药神”。日本和歌山县新宫市还有徐福墓和徐福神社。

西汉《海内十洲记》记载：瀛洲在东海中，地方四千里，去西岸七十万里。上生神芝仙草。出泉如酒，饮之，令人长生。方丈洲在东海中心，群仙不欲升天者，皆往来此洲，受太玄生箓，仙家数十万。耕田种芝草，课计顷亩，如种稻状，亦有玉石泉。

汉武帝也曾热衷于寻不死之药，求长生之术，去蓬莱求仙，上泰山封禅，在长安甘泉筑台候神。汉武帝在长安建造建章宫时，宫中开挖太液池，在池中堆筑三座岛屿，并取名为“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”，以模仿仙境。

此后这种“一池三山”的布局成为帝王营建宫苑时常用的布局方式，并逐渐成为经典，为历代山水园林所用。承德避暑山庄的湖区，全部由人工开凿，湖区中心有如意洲、月色江声和环碧三个岛屿，中间连以长堤——茎芝云堤。堤岛分隔湖面形成中国古代吉祥物“如意”、“灵芝”的形状，使湖中三岛的形象构成一棵“如意灵芝”树，为“一池三山”的传统湖岛模式增添了新的意境。（梁先生）